La gestion de la fertilisation azotée représente un enjeu économique et environnemental majeur pour les cultures très exigeantes en azote, comme le maïs-grain et le blé. En effet, moins de 50 % de l’azote appliqué est absorbé par les plantes, tandis que le reste est perdu dans l’environnement. Tout apport excédentaire d’azote par rapport aux besoins réels de la culture accroît le risque d’émissions de N₂O, un gaz à effet de serre ayant un fort potentiel de réchauffement climatique (298 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone (CO₂) et environ 12 fois plus élevé que celui du méthane (CH4)). Entre 1990 et 2019, les émissions québécoises de N₂O liées à la gestion des sols agricoles ont augmenté de 24,4 % (MELCC, 2021). Il est toutefois possible de réduire ces émissions en réduisant les apports d’engrais N de synthèse et en valorisant les apports en N provenant des cultures (CC) légumineuses et des engrais de ferme. Cependant, toute stratégie d’atténuation des émissions du N₂O doit minimiser ses impacts économiques sur l’entreprise en appliquant la dose économiquement optimale d’azote (Nopt).

Le test de nitrates du sol en postlevée (PSNT) est reconnu pour son efficacité à estimer la disponibilité de l’azote du sol et à évaluer les besoins supplémentaires des cultures en azote. Cependant, son efficacité est réduite lorsque des apports récents d’engrais organiques ou d’un retour de CC légumineuse ont eu lieu, car une quantité additionnelle d’azote peut encore être libérée après la réalisation du test. Cela peut conduire les producteurs à surfertiliser en N afin d’obtenir un rendement optimal.

La fiabilité du test PSNT peut être accrue en combinant ses résultats avec d’autres outils de diagnostics, tels que l’évaluation de l’état de la nutrition azotée du maïs à la fin de la saison de croissance (CSNT) ou l’analyse des nitrates résiduels du sol (NRS). Cette approche permettra à l’agriculteur de bien ajuster des apports d’azote dans les années suivantes.